Beagle

A designação “Beagle” surgiu em Inglaterra, durante o século XIV, sendo empregue para identificar os cães de rasto e de pequena estatura. A etimologia desta palavra é controversa. Uns dizem que deriva da palavra francesa begueule, que significa “garganta aberta”, outros que deriva da palavra galesa beag, que significa “pequeno”, e outros ainda que deriva da palavra alemã begele, que significa “chamar a atenção”.

Apesar de haver diferentes teorias sobre a origem do Beagle, como a de que este é o resultado do cruzamento entre o Harrier e antigos sabujos ingleses, existe uma tese que reúne um consenso bastante alargado. Guilherme I, o Conquistador, que se tornou Rei de Inglaterra em 1066, após ter partido da Normandia (região do noroeste de França) para conquistar a Inglaterra, trouxe consigo um... tipo de cão que ficou conhecido entre os ingleses como Talbot Hound. Ora, as gravuras e descrições medievais do Talbot Hound indicam que raças como o Beagle, o Bloodhound ou o Foxhound são seus descendentes. 

Durante os reinados de Eduardo II (1307-1327) e de Henrique VII (1485-1509), de Inglaterra, foram criados Beagles muitos pequenos, conhecidos como Glove Beagles (Beagles de luva), que se tornaram altamente populares entre as classes mais abastadas. Consta que estes cães miniatura podiam ser segurados por uma mão enluvada.

Dois séculos mais tarde, Elisabete I (1533-1603), rainha de Inglaterra, ficou conhecida por ter vários Beagles extremamente pequenos, que tinham apenas 23 cm de altura, o que os levou a ficar conhecidos como Pocket Beagles (Beagles de bolso). Este tipo de Beagle foi representado em pinturas e chegou a ser usado para a caça, embora com pouco sucesso. Com o passar dos tempos, os Pocket Beagles deixaram de encantar a realeza e acabaram por desaparecer.  

Não sendo comparável com as suas versões miniatura do passado, o Beagle, em relação a outros sabujos, tem uma pequena estatura, o que o impede de acompanhar a caçada a cavalo. Por esta razão, em tempos idos, era transportado em selas para depois ser libertado no lugar certo. O seu uso regular para as caçadas a pé na Grã-Bretanha fez com que esta actividade ficasse conhecida como “beagling”.

Já em pleno século XVIII, a caça à raposa tornou-se altamente popular em Inglaterra, o que fez com que o Beagle ficasse relegado para um segundo plano, vendo o Foxhound assumir o protagonismo. Foi graças aos agricultores ingleses, galeses e irlandeses que o Beagle não entrou em extinção, uma vez que deram continuação à criação da raça para os acompanhar na caça de lebres e de coelhos.

Em meados do século XIX, o reverendo Phillip Honeywood, cunicultor de excelência, criou uma matilha de Beagles no condado de Essex, em Inglaterra, com o intuito de desenvolver bons cães de caça, não se preocupando com a componente estética. Estes cães são, muito provavelmente, os ascendentes do Beagle moderno. Mais tarde, um amigo de Honeywood, chamado Thomas Johnson, preocupou-se em criar Beagles que aliassem as boas competências para a caça com uma estética atractiva.

Foi também no século XIX que criadores norte-americanos começaram a importar Beagles de Inglaterra, desenvolvendo depois a sua própria criação no sentido de os tornarem ainda mais aptos para a caça ao coelho. Um senhor nova-iorquino chamado Willet Randall desenvolveu, por volta de 1880, uma linhagem de Beagles que ficou especialmente conhecida pela espantosa velocidade que os respectivos exemplares alcançavam. Esta linhagem, que ficou conhecida como Patch Beagle, alcançou uma enorme popularidade na década de cinquenta do século XX.  Ainda hoje, muitas pessoas nos EUA chamam aos Beagles semelhantes aos desenvolvidos por Randall de Patch Beagles.

O primeiro clube do Beagle foi criado, curiosamente, no mesmo ano do AKC (American Kennel Club), em 1884. Não admira que, no seu primeiro ano de actividade, o AKC tenha começado a registar exemplares da raça.

Tal como aconteceu com a maioria das raças europeias, as duas Grandes Guerras reduziram significativamente o seu número de exemplares. Contudo, a partir dos anos cinquenta do século passado, a sua popularidade cresceu significativamente, principalmente nos Estados Unidos da América, como referido anteriormente.

A incrível capacidade olfactiva do Beagle tem sido utilizada para várias funções. De entre estas, destaca-se a de rastreador nos aeroportos. Esta função foi iniciada em 1984, no Aeroporto Internacional de Los Angeles, no seguimento da decisão do Departamento de Agricultura Norte-Americano de recorrer a esta raça para farejar e descobrir alimentos contrabandeados. Esta experiência foi de tal maneira bem-sucedida que, actualmente, “patrulhas de Beagles” inspeccionam áreas de retiradas de bagagens em mais de vinte aeroportos internacionais nos EUA. O facto de esta raça ser pequena, amigável e afectuosa faz com que não assuste, nem incomode, os muitos milhares de passageiros que circulam nestes aeroportos diariamente.

Actualmente, o Beagle ainda é usado para a sua função original: caça de coelhos e lebres. O seu ladrar profundo, capaz de dar o alerta a grande distância, é uma das características que os caçadores do passado, e do presente, mais apreciam na raça.  Mas é como cão de companhia que o Beagle é mais apreciado, sendo hoje uma das raças mais populares do mundo.