Airedale Terrier

Esta raça britânica é a maior de entre o grupo dos terriers, razão pela qual mereceu a alcunha de “O rei dos terriers”. Embora a sua origem seja alvo de alguma controvérsia, certamente, terá surgido na cidade de Leeds, situada nas margens do rio Aire, no condado de Yorkshire. Os operários desta pequena cidade terão então cruzado alguns terriers, como o já extinto Old English Black-and-Tan Terrier, que veio também a dar origem ao Welsh Terrier, com o Otterhound, conhecido nos países lusófonos como “cão de lontra” e que veio dar a esta raça o trunfo de saber nadar muito bem, razão pela qual o Airedale Terrier era inicialmente conhecido como Waterside Terrier. Outro nome pelo qual também já foi conhecido é Bingley Terrier.

Inicialmente, a sua função era a de... caçar ratos, texugos, lontras e nútrias, típica do grupo dos terriers que têm a difícil tarefa de apanhar as presas dentro das tocas, o que exige uma grande coragem, tenacidade e resistência. Como bom nadador, o Airedale Terrier pode desempenhar a função de retriever de patos, e, ainda, graças ao seu excelente olfacto, pode também fazer o rastreamento das presas, função tipicamente desempenhada pelos sabujos. Foi, sobretudo, esta multifuncionalidade que o levou, com o passar dos anos, a ser utilizado no Canadá, em África e na Índia para a caça grossa.

Contudo, a polivalência do Airedale Terrier não se fica pela caça. É também capaz de assumir funções como cão de pastoreio e de guarda.

Assim como aconteceu com muitas outras raças, o desenvolvimento do Airedale Terrier ocorreu durante o século XIX, onde surgiram as primeiras exposições caninas que pretendiam mostrar as diferentes raças (e os seus atributos) que então existiam. Ficou célebre aquela que talvez tenha sido a primeira exposição canina, organizada pela Airedale Agricultural Society, em 1864, onde muitos terriers dos vales dos rios Aire, Wharfe e Calder foram exibidos.

Posteriormente, o impacto do Airedale Terrier levou a que fosse exportado para outros países, ainda nos finais do século XIX. Chegou aos Estados Unidos da América no início do século XX e foi ganhando gradualmente mais popularidade. Theodore Roosevelt, presidente dos EUA entre 1901 e 1909, era um confesso amante da raça e contribuiu para a sua visibilidade.

Durante a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), esta raça foi muito utilizada graças à sua bravura e capacidade atlética, sendo capaz de levar mensagens aos soldados em pleno teatro de guerra e, ainda, de encontrar feridos no campo de batalha.

O prestígio que o Airedale havia alcançado levou a que, mais uma vez, um presidente dos EUA, desta feita Warren G. Harding, que esteve no poder entre 1921 e 1923, se apaixonasse por si. O exemplar de Harding, chamado Laddie Boy, acompanhava-o para todo o lado. Quando jogava golfe e a bola batia numa árvore, o Laddie Boy corria até à bola e trazia-a de volta. Durante as reuniões que o presidente tinha no seu gabinete, o seu cão marcava presença, majestosamente sentado numa cadeira esculpida à mão. Nos aniversários de Laddie Boy, a Casa Branca organizava grandes festas de anos, convidando todos os cães da vizinhança e servindo um bolo especialmente confeccionado para os patudos.

Os jornais da época publicaram entrevistas simuladas a Laddy Boy, que se tornou no primeiro cão a merecer uma forte atenção da imprensa estado-unidense. A paixão do presidente por animais estendia-se também à sua mulher, Florence Harding, que foi uma defensora dos animais maltratados, aproveitando a fama do Laddie Boy para acções de sensibilização e promoção dos direitos dos animais.

A performance do Airedale na Primeira Guerra fez com que voltasse a ser utilizado na Segunda Guerra Mundial (1939-1945), não só pelo exército britânico, mas também por outros exércitos, polícias e organizações, nomeadamente pela Cruz Vermelha, onde actuava como colector de dinheiro para as operações de salvamento desta instituição de cariz humanitário.

Mais recentemente, já nos anos cinquenta, o Airedale Terrier alcançou ainda maior popularidade, tornando-se num dos terriers mais apreciados pelo público em geral, nomeadamente nos EUA, o que o levou a participar em alguns filmes. Contudo, a partir dos anos oitenta, a sua popularidade começou a decrescer, o que se justifica pelo seu forte temperamento, pela relação difícil com outros cães e pela necessidade de fazer muito exercício físico. No entanto, nenhuma destas razões anula o facto de ser um excelente cão de companhia.